在两次与法国的战争中遭到惨败之后，嗣德帝终于意识到学习西方先进文化的重要性。嗣德三十三年，法国巴黎举办世界博览会，嗣德帝遣阮诚意、阮增阭携展品前去巴黎，借此机会派人去法国土伦港学习先进技术。嗣德三十四年，又遣礼部侍郎范炳出使香港，让十二名越南少年在英国学堂中学习。还派使者出使暹罗和乾国考察。法国驻越南领事未被事先告知，法国政府谴责越南违反条约。
为了对抗法国的入侵，嗣德帝希望以乾国为外援、黑旗军为内援。嗣德三十五年，嗣德帝派阮述、陈庆洊、阮欢去乾国进贡的时候，要求乾国向西方列强一样在顺化设立招商局。嗣德帝此举是希望乾国能更快地得知法国在越南的所作所为，以达到利用乾国牵制法国的目的。
内忧外患令嗣德帝忧惧不安。虽然身为大阮朝最有才华和最为勤政的皇帝，嗣德帝殚精竭虑，却也无力回天，只能眼看着国家一天一天的衰落下去。
而外面发生的一切，阮福升却全然不知，只是在深宫之中悠然度过自己的青春岁月。
这些日子，皇城中渐少了欢声笑语，那些王公子女伴读们进宫的也少了。这个王朝正面临着战争与饥荒。但阮福升专心作画，也未察觉外面时局渐变，只一心沉迷在自己笔下的画境中。
阮福升的世界只在这宫闱中，软帐温纱，仿佛还回荡着女孩的笑声，他以为这将是他的所有记忆。他不会去想外面的世界什么样，也毫无兴趣。他可以呆在画室中，在午后的阳光下，静静地画山水美人图，一笔笔地细描，也许一天的光阴，只用来绘一双眼睛，一丝衣皱，唯恐落笔不稳，不肯有一点的偏失……忽然觉得眼前恍惚，画上山景人影晃动时，才发现早已夜阑，周围点起了无数火烛。他双眼流泪，看着明晃晃一个大殿，却无一个人影，想这一切都不是真的，他早沉入画境之中。
他的画稿是从不与人看的，但也从不收藏，一幅画画完了，落下最后一笔的时刻，他也觉得它失去了意义，拂落于地再不会记起。他不记得自己画过多少画，也不记得那些画都哪去了，直到后来阮福升看见自己少年时的画稿在民间流传，有人以重金购求，才想到原来的确是有人把自己画过的每一幅画都收起藏好，只是因为家国变乱，才流落民间。可是谁呢？是那些他记得名字却怎么也不记得面目的内侍们？还是某个女孩儿呢？
北有乱匪，南有法夷，两面受敌。嗣德帝日夜忧虑，唯恐数百年江山毁于己手，忧郁成疾，重病不起。顺化城中盛传，嗣德帝阮福时将活不过这个冬天。
将近新年，中圻一片大雪。雪似乎把声音也压得沉静了，偌大繁华的都城忽然十分安静寂寥。嗣德帝阮福时于昏沉中醒来，忽觉精神好了些，命内侍监将他扶到殿门外，于楼栏上看京城雪景。
他回头四顾，问道：“我诸位儿郎何在？”内侍监急遣人去召宫中众皇子，顿时后妃侍官百余人，拥着皇子们涌至殿下，嗣德帝见众皇子年少，有些尚自顾玩雪不已，叹道：“可惜我皇儿虽众，却少能敌法夷之人。”忽然问：“北圻可曾下雪？”内侍监摇头说不知。嗣德帝想起南方失地，此方战乱，心痛不已，呼道：“我故去后，诸子中有能南逐法夷，北平匪乱，重夺我越南故土，以法酋之首奠于祖庙者，方算是我阮氏之帝！”
言毕跌倒，众人忙扶入宫中，数时辰后，嗣德帝阮福时于大雪狂飘中崩逝，时年五十四岁。
寒风大雪中，整个顺化城皆缟素一片。
阮福升站在园中，望着风卷纸灰向天，云喷狂雪覆地，交织成密密的一片，他什么也听不道，没有人来告诉他发生了什么。这世上的一切事，都与他无关。
他却伸出手去，以指为笔，凭空画着什么。满城惶乱、一片号哭之声时，他却在与世隔绝的园中，冷寂如冰的屋内，不食不眠地整整一天。当他画完那幅《乱雪图》，望着那满纸冰霜，又抬头四顾，雪花从窗外喷洒进来，周遭不闻人语步声，仿佛世上只剩他一人一般。他周身冰冷，丢下笔去，推开屋门，天地阴霾，狂雪扑面。他闭上眼睛，泪水方才流了下来。
阮福升被软禁在自己曾经的寝殿中，浑然不知外面发生了什么事。这日正在宫中枯坐，面对白纸，胡乱涂抹，心中烦燥。忽听殿外人声，起身看时。殿门洞开，扑进来一群士兵，推了他便走，直来到太和殿上。那里殿内殿外早聚了文武无数。
阮福升被推到殿前，他心想着，这次又是哪位兄弟做了皇帝，又要向谁叩拜？
却忽然听内侍监上前高声道：“恭贺四皇子殿下！先皇留有密诏，太子若有失德，不能继位主政，则由四皇子阮福升继承大统。现太子与法夷勾结，有违先皇遗训，故奏请皇太后废其位，请殿下即刻上座登基，江山万载，福泽永固，陛下万岁万岁万万岁！”
“陛下万岁，万岁，万万岁！”殿内殿外，文武官员一齐跪下。
阮福升呆立在那里，望着跪倒在脚下的整个朝廷。
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