在华夏帝国首都金陵帝国医科大学学习期间，约翰•伊夫林结识了英格兰王国未来的海军大臣塞缪尔•佩皮斯并成为好朋友。在英格兰驻华大使克伦威尔每周举行的沙龙上，两位年轻人和英格兰其他的留学生，共同探讨了华夏帝国先进的政治制度、工业文明，认为英格兰要崛起，不仅要学习华夏帝国先进的政治制度，更要把华夏帝国的工业文明引进到英格兰。
每到假期，克伦威尔会组织留学生乘坐火车，游览华夏帝国的各个城市。先进的交通工具、发达的城市和工业、优厚的福利，免费的教育，这一切都让约翰•伊夫林感到震惊。在日记中，约翰•伊夫林写到，“我深深震撼了。我感到仅仅是从医只能救治人民的肉体，而拯救一个民族必须拯救人们的精神，唤起国人的爱国意识、集体感、荣誉感。”
马车在刚刚的街道上前进，而被雨水淋湿的煤灰如同给伦敦的街道铺上了一层黑色的地毯，直到它再次变干、被风吹散。
伊夫林戴着口罩，透过玻璃望着黄黑色雾霾笼罩下的脏兮兮的街道和衣衫褴褛的伦敦市民，眉头紧锁。现在的伦敦，每年的雾霾天雾天长达90天左右。由于伦敦属于温带海洋性气候，空气湿度大，本来就容易产生雾气。工业污染加上居民烧煤，在无风的季节，烟尘与雾混合变成黄黑色，使得伦敦常常烟雾弥漫，空气中弥漫着二氧化硫的味道。
伊夫林后来回忆在伦敦的那些日子，不满的说道，“当人们认为自己在呼吸新鲜空气的时候，其实已将含有硫黄、散发着臭气的颗粒吸进了肺里，这些极具杀伤力的颗粒足以使普通的喷嚏恶化成能使人中风的那种喷嚏。”
伊夫林回到在伦敦的家中，一家人喜不自胜。晚宴完毕，大家坐在壁炉前喝茶，谈论着华夏帝国的美丽和富庶。
妹妹萝丝听哥哥说起华夏帝国首都南京是一种美丽的花园城市，美丽富庶祥和安静，如同人间天堂，“哥哥，我也要去中国。像意大利的露易丝公主那样，找一个贵族当丈夫。”|
“你年龄太小，如果去中国留学，就和母亲一起去。母亲在那边打理我们的公司，顺便照顾你.。”
萝丝看看母亲。
“我当然愿意去，英国简直不是能呆的地方，你哥哥还不如不回来。”母亲说道，随后开始喋喋不休的埋怨，“你看看，煤灰渗入到我们的每一个房间，悄悄溜进我们非常隐秘的壁橱和最珍贵的储藏室，家具、被褥，尤其是壁挂，每样东西上留下黑色的肮脏微粒。还有你哥哥从华夏帝国寄过来的挂毯，也由于常年遭受煤烟的破坏，而失去华采，同时还散发出浓烈的臭味。”
伊夫林说道，“妈妈，我回来是报效国家，准备当个议员什么的？”
“祖国是什么玩意儿？能当饭吃吗？你看看这里的环境，是人住的地方吗？小心有命挣钱，没命花钱。”母亲放下茶杯，取出一张纸，“我这里有一首诗，叫做《曼彻斯特的纺织工人》。你听听，人民的怒火。一重诅咒给阔人们的国王，
我们的苦难不能感动他的心肠，
他榨取我们的最后一个钱币，
还把我们象狗一样枪毙——
我们织，我们织！
“一重诅咒给虚假的祖国，
这里只繁荣着耻辱和罪恶，
这里花朵未开就遭到摧折，
腐尸和粪土养着蛆虫生活——
我们织，我们织！
伊夫林默默无言，这首诗他是听过的，不过不是在伦敦，在华夏帝国大学上政治课的时候，一个普鲁士的留学生写的。
次日清晨，伊夫林一觉醒来，发现自己的鼻孔里竟然满是煤灰，而且衣服和被子也落下了薄薄的一层，“尼玛，简直不让人活了。我现在真的要怀疑自己当初的决定。”
因为今天要去拜访皇家科学院院士的约翰•威尔金斯先生，所以必须穿的体面一些，打扮的得体一些，伊夫林开始洗漱，对着镜子刮胡子。
那位大名鼎鼎的约翰•威尔金斯先生，在几年前曾经制定一个雄心勃勃的计划，制作一艘木制太空战车，以火药、羽毛翅膀和弹簧为动力，驾驶它飞上月球。威尔金斯先生认为在地球上空约32公里以外，地心引力和磁场引力渐渐消失，如果能够运用某些动力越过这32公里，就可以实现登月梦想。
才华横溢的约翰•威尔金斯先生的飞行"战车"只不过是德雷克、罗利、麦哲伦等航海家船只的太空版，在技术上和理论上都不可能实现登月计划，但是他的大胆创新精神，仍然被华夏帝国皇帝所钦佩。周垣将约翰•威尔金斯称为登月鼻祖。
约翰•威尔金斯曾经一度坚信月球上存在生命：“我个人一直认为月球上可能存在另一个世界，但那听上去确实荒谬，我怕别人取笑所以从未表露。然而读了普卢塔克、伽利略、开普勒等人的著作后，我发现自己许多想法与这些权威不谋而合。我断定这不仅存在可能性，在那个星球上确实存在另一个适合人类居住的世界。”
直到约翰•威尔金斯阅读了华夏帝国出版的《天文学》，才意识到自己的孤陋寡闻和学识浅薄。随后，约翰•威尔金斯作出了一个惊人决定，放弃英国国王查理一世的高薪聘请，自费到华夏帝国大学留学。
在中国期间，约翰•威尔金斯经常与笛卡尔，开普勒等科学家进行学术交流。
从中国回到英格兰之后，约翰•威尔金斯受聘于牛津大学沃德姆学院担任院长。听说伊夫林要回伦敦，约翰•威尔金斯特意叮嘱伊夫林，无论如何都要去拜访他。
“妈妈，我的衬衣放哪里？”伊夫林洗漱完毕来到客厅，问正在喝早茶的母亲。
“全部被我封存在柜子里。”母亲放下茶杯，用手抹了一下餐桌上的煤灰，然后给儿子看，“仅仅过了一个晚上，就落下一层。洗过的衣服根本不敢放在外面，否则用半个小时后，衣服都成灰黑色了。”
伊夫林看着从百叶窗里面透下的阳光，灰尘在阳光中飞舞，“妈妈，我现在一天也不想呆在伦敦了，如果长期生活在这里，至少要少活十年。”
“我听你的说法，虽然有人说，煤烟杜绝了更多可以导致疾病的危险病毒进入人体，尤其是瘟疫。”母亲说道，“但是我总不相信。在欧洲，伦敦拥有最糟糕的空气和最高的死亡率。”
“煤烟能预防传染病的这种观点，早就被华夏帝国的科学家说否认，认为那是无稽之谈。”伊夫林说道，“被污染的空气正侵害着人们的健康，削弱人民对瘟疫和其他传染病的抵抗力。”
“可是我发现，这些年跳蚤少了很多。”
“那是因为跳蚤已经被煤烟的二氧化硫熏死。”
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