“好！”
吴老三急道：“我、我、我也想去！”
“这可不行，除非有帮主的特许，否则我们马帮是不允许外人随意进入的。”
“我、我也能算外人？”
张小七连忙解围道：“老三，我有三当家照顾，不会有事，你就放心回千金堡吧，正好可以向朱头儿报平安，别让他等得着急。堡中的事情，你们商量着办，要不了几天，我也就回去了！”
“也、也罢！我、我听大人的！”吴老三应诺。
侯五派了两个弟兄护送他回去，而后带着张小七众人匆匆赶回马帮。
众人进了门楼，里面是几进宽大的院落，贩夫走卒，豪绅权贵，各色人等，来来往往，好似走马灯一般，甚是热闹。
院子里，负责洽谈生意，迎来送往的帮众们见侯五进来了，纷纷上来问好，“三当家，您回来了！”“三当家辛苦！”
侯五微微点头，不怎么言语，看得出，任务失败了，损兵折将，他脸上无光。
张小七疑惑道：“诶？不是说马帮不许外人进来吗？这里怎么这么多人？”
“咱们马帮是要做生意的，不让外人进来，怎么挣钱哪？方才我那么说只是唯恐见到帮主以后，说话不免涉及帮中的诸多机密，多有不便，故而才找借口将老三支开了，小七兄弟不要见怪呀！”
“原来如此，三当家客气，我等听三当家调遣就是了！”
他们说着，来到了帮主所住的院落外，叫来门口的守卫进去通禀。
不多时，守卫跑出来，“三当家，帮主请您进去回话！”
“好的！”
众人整理一下衣服，随守卫穿过院子，进入正房之中。
房中的陈设布置与他们经过的其他的房间别无二致，桌椅板凳也都很陈旧了，丝毫看不出这是帮主的房间。
大厅正中，“忠义千秋”的匾额下，一位老者端坐在轮椅上，正在闭目养神，这老者身形瘦削，衣着简朴，不自藻饰，满头银发，脸上棱角分明，条条皱纹像被到刀削过一般，五官端正，颌下留着长髯。
他端坐着一动不动，神态波澜不惊，乍看之下，就好像庙里的菩萨似的，浑身上下透着一股凛然肃杀之气，未曾开口，就叫人敬畏三分，这种气度不是常人想装就能装出来的。
“回来了？”老者睁开眼睛，扫了一遍面前的众人。
“是！帮主！属下无能，我……”
老者摆摆手，打断道：“你和你旁边的小兄弟留下，其他人都退下去吧。”
“是！”众人规规矩矩施礼，退出去了，房间里只剩下侯五和张小七二人毕恭毕敬地侍立着，等着问话。
“你们折了多少弟兄？因何事败啊？”老者依旧神态如常，看不出一丝惊愕。
侯五就将事情经过一五一十讲述一遍，最后道：“属下有负帮主重托，一百五十名弟兄只剩下十余人，大败亏输，请帮主责罚！”
“唉，此败皆是我思虑不周所致，又与你何干？尔等能逃出生天，已是不幸中的万幸了。”
“可是帮主，长生不老药未能取回，这可如何是好啊？”
“你不必难过，天命如此，又岂是人力所能相抗的？此行你也不是全无收获嘛，至少把张小七张少侠带回来了，或许他就是咱们马帮的希望啊！”
张小七一愣，“诶？老帮主，您认得我啊？”
“恩，老三跟我说起过，我一听你的名字，就知道一定是恶阳岭上大破九宫八卦阵的那个年轻后生，果然不愧是云中子的高徒，英雄出少年哪！”
“连这事您也知道？”
“张少侠何必大惊小怪？恶阳岭上以死殉节的上官烈是我的旧交，我与你师父云中子也有过数面之缘，你的事迹，我还是知道一些的。”
“晚辈惶恐，还请问前辈高姓大名！”
“老朽姓单，单名一个衡字。”
“前辈莫不是赫赫有名的双肩担四海，单掌震八方，天山剑客单怀义，单老前辈！”
“唉，那都是多年前的江湖虚名了，你要是不提起来，老朽都快忘了。”
张小七闻言，慌忙跪倒，“哎呦，老爷子您太谦虚了，您的大名，晚辈如雷贯耳，我曾多次听师父提起过，没想到能在这里相见，晚辈三生有幸，请受我一拜吧！”
“张少侠不必如此，快快起来，很快你就是我马帮的四当家了，这一拜还是留到入帮之时再说吧！”
“是！”张小七站起身。
侯五进言道：“帮主，这一趟全赖小七兄弟相助，不然的话，我们也回不来了，突厥人处心积虑，想将我等斩尽杀绝，这次咱们吃了大亏，是不是要有所行动，给他们点颜色看看？”
“唉，不，现今多事之秋，帮中之事尚且自顾不暇，还哪有精力寻仇啊？况且咱们去人家地盘挑衅在先，若传到江湖上，道义上也说不过去，暂且隐忍吧，眼下张少侠入帮之事才是咱们帮的头等大事！”
“帮主，您看何日举行仪式为好？”
“择日不如撞日，后天吧，今明两天你们要加紧筹备，派人将外面的帮众速速叫回，不得有误。”
“是，帮主！”
“没什么事的话，你们就先退下吧！”
“是，属下告退。”两人行过礼，退了出去。
张小七疑惑道：“刚刚老帮主说的话，我怎么听不懂？按理说，以他老人家在江湖上的身份威名，怎么会屑于去抢什么长生不老药呢？”
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