由于中国人规模化种植彩色棉花，导致中国布料有相当的优势，而且穿着舒适，法国十分流行用南京布做衣服，南京布在法国上层社会中十分流行，许多文学名著，比如《匹克威克外传》、《包法利夫人》、《大卫科波菲尔》、《基督山伯爵》中，主角都穿着南京布制成的衣服裤子等。而法国是欧洲的时尚文化中心，法国人流行什么，其他国家都跟着效仿，所以南京布长久不衰。
中国人有一个不好的习惯，喜欢仿冒。西方人流行南京布之后，中国商人向西方人推销的所有布料，都打着南京布的牌子。导致后世中国人甚至都弄不清楚，南京布到底是哪一种布料。
西方各国根据自己的喜好，进口的中国布料也不尽相同，因为南京布完全是西方人的叫法，所以他们对南京布的描述，影响了中国人对历史上畅销出口产品种类的研究。
比如俄国人描述的南京布有蓝色的，浅蓝色的，天蓝色、铁灰色、樱桃色等等。而中国人不可能培育出这么多复杂的彩色棉花，实际上俄国人买的南京布，就是普通的印染布料，俄国人描述说，中国布是彼得时代末期的一种中国土布，多染成蓝色，价格比较便宜。
经济比较落后的俄国人追求的是便宜，多染成蓝色，是因为靛蓝是最廉价的植物染料。俄国人也常称做南京小土布。
其实还是经济条件较好的英国人记录比较可靠，尤其是前些年马嘎尔尼来华的时候，经过松江府对此进行了调查。
马嘎尔尼记述道：“这里应该指出，因价格便宜、穿着舒适和色彩漂亮为英国人所普遍使用的南京棉布，却并非像大家想象是染成的，而是用一种当地的棕色棉花制作，这种棉花主要在江南和中国浙江省种植。我从可靠来源得知，这种棉花在吕宋岛马尼拉境内也生长。”
马嘎尔尼调查的南京布是用棕色棉花纺织的。他调查的目的，是为了让英国纺织品抗衡中国产品。“孟买棉中国人主要用来生产所谓的南京棉布（冒牌货），但他是乳白色，并非纯白”“现在东印度的白棉在伦敦每磅售价10便士，但若以每磅1先令出售，仍比西印度棉价便宜三分之一，因为这一条件，加上我们使用机器，减少劳动费用及染料的节约，可以在短时间内以低廉的价格向曼彻斯特的民众提供南京棉布，完全排除我们目前从广州进口这种货物”。“我知道，中国原料本身就比其他国家要好，但我听说里昂和斯皮塔尔菲德的纺织品，有时候竟然超过南京棉布。”
马嘎尔尼调查的是那种最大众的，用中国本土土花生产的棉布，是他口中的“所谓的南京棉布”确实是可以替代的。但高端的彩色棉花生产的南京布，则无可替代，因为只有中国人进行了经济性种植，而且由于失去了中国本地市场，种植面积也越来越少。
后来随着燃料技术的发展，中国人均收入的下降，大家都开始用普通白花纺织的白布或者工业化印染棉布，天然彩棉在中国消失了。
同时随着英国棉纺织业技术进步，生产率大大提高，产品价格也大大下降，1786年，英国棉纱每磅是38先令，1800年下降到9.5先令，1830年又降到3先令，中国和印度出口到英国的棉纺织品从此也就失去了竞争力。
周琅认为，这些彩棉种植和天然彩布的生产，是西方工业化无可替代的，所以他选择对此加以保护。
他规定宫廷布料，一定要使用这些不加印染的天然彩棉，有宫廷做背书，中国富人们就会重新拾起对天然彩布的追捧，江南一带的彩棉种植就不会消失，这一独特的中国产品就会持续下去。
但棉纺织业真正的未来，还在于普及化、大众化的白色印染棉布的生产，因为彩棉的产量跟白棉相比实在是太低了，只能作为奢侈品，而无法作为开启工业化的大机器生产原料。
所以周琅保护彩棉，也只是希望彩棉作为一种中国独特的奢侈品，继续引领世界潮流，但真正的未来在大工业，因此他积极鼓励中国棉纺织业进口印度棉花，还在好几年前就引入了机器纺织业。
现在这些机器纺织业已经颇具规模，通过官办大工厂的示范，技术已经推广到了民间，可以说纺织业工业革命在中国经过酝酿，已经开始爆发，最近两年，每年新开的超过白人的机器大工厂数量超过百家。
可是这些工厂大多集中在最早开始引进机器纺织的福建，而不是在中国纺织业和手工业中心江南一带。
这是让周琅忧虑的地方，因为传统手工业中心如果不能转变为现代工业中心，不提转型会带来多少失业，这意味着手工业不能完美的转型为大工业，这对现在手工业帝国的中国来说，是一个非常恐怖的信息。
所以支持江南大工业纺织，就是重中之重，也是中国皇家科学院孕育出来的工部重点的工作。而这个工作，周琅同样给他们打下了一个基础。
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